Manolo Villanova iba a ser el encargado de luchar por el retorno a Primera. Portero del Mallorca en las temporadas 66-67 y 67-68, disponía de una plantilla contrastada en la que destacaban, entre otros, Manolo Preciado, Pep Bonet, Damià Amer, Antonio Orejuela, Paco Higuera o Gerry Armstrong. Sin embargo, no fue suficiente para conseguir el ascenso y el Mallorca tendría que esperan aún un año más.
La 1985-86 iba a ser una temporada para recordar por muchos motivos. Aquél año se conseguía el ascenso tras una victoria agónica en Las Gaunas ante el Logroñés. Era también el año en el que Llorenç Serra Ferrer se iba a hacer cargo del equipo para lograr el gran éxito del ascenso con una plantilla en la que destacó uno de los mejores goleadores de toda la historia: Enrique ‘Tronquito’ Magdaleno. El 18 de mayo de 1986 se disputaría el célebre partido de Las Gaunas ante miles de seguidores desplazados desde la isla. En el minuto 85, Luis García conseguía el gol que supondría el ascenso.
El 1986 sería el año en el que debutaría el jugador mallorquín más importante de todos los tiempos. Miquel Àngel Nadal con sólo 20 años iba a debutar en Primera División con el equipo de su tierra en el comienzo de una trayectoria que le llevaría a jugar en el FC Barcelona y a formar parte de la Selección Española. El joven futbolista de Manacor se iba a convertir en uno de los hombres más importantes de una plantilla que de la mano de Llorenç Serra Ferrer estaba llamada a conseguir grandes éxitos. Aquel año el Mallorca contaba también con uno de sus mejores porteros de su historia, el marroquí Ezaki Badou, una de las figuras del Mundial de Méjico de 1986. Además, el conjunto isleño se reforzaba con Trobiani, Belza y Paco Bonet, que volvía de esta forma al Mallorca.
La trayectoria del conjunto bermellón en esa liga del ‘play off’ sería espectacular. El RCD Mallorca conseguía meterse entre los seis primeros clasificados aunque finalmente no accedería a la Copa de la UEFA. Para la historia queda también el registro anotador de Enrique Magdaleno y el récord de asistencia al Lluís Sitjar; conseguido un 15 de febrero de 1987 ante el Real Madrid con 29.000 personas en la grada. Un partido que acabó con victoria bermellona por 1-0 gracias al tanto marcado por el ‘Tronquito’.
El éxito de aquel año no hacía presagiar lo que iba a suceder la temporada siguiente. El RCD Mallorca tuvo que jugarse la permanencia en una agónica promoción ante el Real Oviedo. El 29 de mayo de 1988 en el Carlos Tartiere, los asturianos ganaban por 2-1 con gol mallorquinista de García Cortés pero en la vuelta, el equipo que entonces entrenaba Lucien Müller tras la salida semanas antes de Serra Ferrer, no pasaba del empate a cero y consumaba su descenso. Un año después de conseguir su mejor clasificación histórica, el Mallorca volvía a Segunda División.
Fue un breve paso por la categoría de plata. El conjunto isleño renovaba el vestuario con las salidas de Orejuela y Luis García al Atlético de Madrid; Higuera al Zaragoza; Magdaleno al Burgos; Chano y Paco Bonet. En cuanto a fichajes se contó con Molondro, Abadal, Albístegui, Guillermo, Sánchez Clemente, Sala, Rivas, Pedraza, Endika, Zoran Stojadinovic y Vúlic, además de gente de la cantera como Gabi Vidal. Así, era la primera vez que la plantilla del RCD Mallorca contaba con tres extranjeros. En el banquillo, Ivan Brzic era el responsable de conseguir el ascenso pero a falta de dos jornadas para el final de la primera vuelta dejó el cargo y el encargado de tomar las riendas fue de nuevo, Llorenç Serra Ferrer. Con el de Sa Pobla, el Mallorca disputaba nuevamente la promoción, aunque esta vez para conseguir el ascenso. El rival, el Espanyol. En el partido de ida disputado en Sarrià el 28 de junio ganaba el conjunto perico por 1-0 pero el 2 de julio con un Lluís Sitjar a reventar los bermellones daban la vuelta a la eliminatoria gracias a los goles de Miquel Àngel Nadal y ya en la prórroga de Gabi Vidal.